大阪府・お初天神通り THE TIME(ザ・タイム) 天神

山本さんが「THE TIME 天神」をオープンさせたのは、約10年前。「ひとりでふらっと行ける店を作りたい」との思いから独立したそうだ。だからであろう、この店はひとり客が多い。サラリーマンやOLが止まり木っぽく使っており、「ひとりで来て、ほっとできる場所が作れればいい」との山本さんのコンセプトがうまくはまった形になっている。 山本さんは、大学を卒業して西武セゾングループに就職した。西武百貨店など色んな業態がある中で、たまたま配属されたのが飲食事業部。かつて六甲(神戸市東灘区)にあった「OLD&NEW」からバーテンダーの道を歩み始めている。「もし人事部が違った部署に配属していれば、私の人生も変わっていたでしょうね」と言うように、百貨店やホテルに配慮されていれば、今の「THE TIME 天神」は存在しえなかったろう。 山本さんにバーテンダーの道を歩ませたのは、当時「OLD&NEW」の支配人だった宇座忠男さん(現在、西宮・苦楽園のバー「THE TIME」を経営)の影響が大きい。宇座さんは、かつて沖縄でもバーをやっていた経歴の持ち主。山本さんによれば、オーラがある人のようで、「この人ってかっこいいなぁ」と思ったのが第一印象らしい。だから山本さんの店には「THE TIME」の名がつけられている。「独立する時に師匠から名前の一部をもらった」と言うから、昔の暖簾分けのようなスタイルなのだろう。

この日、私に提供されたのは「本日の燻製盛り合わせ」で、真鴨に、的矢牡蠣、うずら卵、真珠貝の貝柱、チェダーチーズの5品だった。昨今は燻製がちょっとしたブームなのか、よくバーでメニュー化されている。しかし、この店の燻製は、一般的なものとは違い、口に入れると、ほのかな甘みが広がる。「甘い感じがいいですね」と私が感想を述べると、「それがウイスキーの樽材を使っている特徴かもしれません」と語ってくれた。 この「白州」の樽材で燻したものには「ボウモア12年」がマッチすると山本さんは主張する。「ラフロイグも合うんですが、この酒は個性が強すぎます。初めは美味しく感じるでしょうが、食べ終わる頃にはしんどくなるのではないでしょうか」との感想を持つ。ただ「このマリアージュがいいんだよ」と言って、ひたすら「ラフロイグ」で飲る人もいるそうだ。 「白州」の樽材を用いているだけに、勿論「白州」とも合う。「スモーキーフレーバーが『山崎』よりは『白州』の方があるので、国産では、これがベストカップリングかもしれませんね。『白州』って鼻の奥をかすめるようなスモーキーさがあるでしょ。だから燻製を食べた時に美味しく感じるんですよ」と山本さんは言う。 「何年か前にボウモアの町へ行ったことがあるんです。波の荒い日は、潮が空(くう)を舞い、霧がかかったようになるんです。蒸溜所が海岸べりに建っていて、波が建物にぶち当たる激しさが印象的ですね。現地の人は、そんな日にはワカメが空を飛んでいるって言いますがね」。そう言いながら山本さんは、的矢牡蠣の燻製に「ボウモア」をかけてくれた。「これがあの有名なアイラ牡蠣（ボウモアがけ）ですか」と言うと、「残念ながらアイラではなく、これは的矢ですがね」とにっこり微笑んだ。