大阪府・曽根崎新地 Bar Leigh(バー・リー)北新地

北新地に早川惠一さんという有名なバーテンダーがいる。かつて私は、この人が作る「山崎シェイク」を取材したことがある。この酒は、「山崎」と「天然水南アルプス」をシェイクしたもの。早川さんによると、このアイデアはサントリーから聞いたものらしい。しかし、早川さんが作るこの酒の美味しさに私は感動し、取材記事の終わりにこんなことを書いた。「顔や人でその嗜好を見分け、お客さんに合った物を作る―。まさにカクテル名人だからこそ、できる芸当だろう。発案はサントリーかもしれないが、この人が作るからこそ噂になる」と。 前置きが長くなった。今回は、そんな早川さんが営む「Bar Leigh(バー・リー)北新地」で飲んだ話を書きたい。早川さんは北新地に「ＳＡＬＯＮ早川惠一」と「Bar Leigh北新地」の2軒のバーを持っている。京橋で「Bar Leigh(バー・リー)」(現在は弟子の釜井さんが独立してそれを継ぎ、「バー・ザ・モナーク」に屋号を変えて営んでいる)をスタートさせた早川さんは、その後、桜宮で「Bar Leigh　ISLAY(バー・リー・アイラ)」を開き、2002年に北新地にやって来た。その店こそが今回の「Bar Leigh北新地」で、ゆっくり飲める大人の店として評判を得ているのだ。長いカウンターには、ゆったり感を持たせているのか8席しかなく、肘置きにもクッションがある素材を使って、バーなのにサロン風に飲めるように設えてある。そして奥にはラウンジのようなボックス席があり、多人数にも対応できるようになっている。我が友人の西村さん(某大手企業勤務・かなりの食通)は、この雰囲気がいたく気に入っているようで、週に一度は顔を出しているそうだ。

「山崎ミズナラ」には、エイジング(年数)が記されていない。サントリーの人の話では、20年以上のものが使われているとのことだった。「ミズナラは若いうちでは良さが出ないようですね。白檀や伽羅を想わせる香味は数十年の時を経て自然とつき、この独特の甘みを発するに至るのでしょう。だから素面(しらふ)に近い状態の時に、ストレートで飲んで欲しい」と金子さんは力説する。「そういえば、当店で発売日に最初に飲んだのは、曽我さんのお友達ですよ」と金子さんが言葉を挟んだ。私は、あのグルメな西村さんが封を切ってもらう姿を思い浮かべ、何だか先を越された思いがした。 「山崎」という同じ原酒でも樽の違いによってこれだけ味わいが変わってくることを「山崎コレクション」は物語っている。金子さんの話では、「山崎ミズナラ」はバー業態を中心に販売されたもので、たった1000本の限定らしい。あまりに好評で、すでに在庫はなく、それを買ったバーに行かなくては飲むことができないようだ。「独特の甘味もそうですが、香りだけでも楽しめるお酒でしょ」と金子さんは言う。だからだろう残り香を楽しめるように、金子さんは飲み干したグラスをすぐにはさげないでいる。私はあまりの旨さに、その味を意識の中に閉じ込めてしまいたくなった。だから何も注文せずに「Bar Leigh北新地」をあとにした。30分近く電車に揺られ、家路についた時、ふと「山崎ミズナラ」の味わいが口内に残っていることに気づいた。飲んでから1時間以上にもなるのに、この存在感は何だろう。まさに珠玉の一杯と言うしか表現方法は見つからない。